作者|杨知潮
2010年，苹果在iPhone4上首次搭载了自己A系列自研芯片。核心处理器SOC是人类制造业皇冠上的明珠，能够设计SOC的苹果，却被一个小芯片困扰：信号基带芯片。
这是个非常小的芯片。按照第三方拆机的报告，它的成本只占15美元，而A系列SOC的成本动辄一百多美元。
这么个十几块钱的东西，却成为了苹果的阿克琉斯之踵。
先是iPhone4的信号由于供应商技术出现严重问题。此后的苹果将供应商换成了高通，不光每年被高通赚走大量的利润，甚至曾一度被高通威胁断供。此后多年，苹果一直大笔投入，试图自研基带芯片，但始终以失败告终。
展开剩余91%芯片的世界里，有很多这样的“小玩意”。从苹果手机到微软的算力中心，有无数电源管理芯片、信号芯片、网络芯片等。它们的单价极低，贵的不过几十美元，便宜的只有几毛钱。它们的工艺要求也远低于动辄3nm的CPU，很多都采用的是100nm以上的落后工艺。
但其背后，却经常是超过英特尔、联发科、高通，直追英伟达的恐怖利润。
这种反差的根本原因是：某种程度上，这些小芯片在硬件领域，扮演了微信的角色。
01 废品的价格，高通的利润
打开任何一部手机、电脑，都能发现几十个，甚至上百个芯片。除了CPU和GPU这两个核心之外，还有无数需要芯片的地方：USB插口有USB芯片、通电有电源管理芯片、WIFI需要WIFI芯片、网线背后还有网卡芯片....
图注：一块电脑主板上，有密密麻麻、数不清的小芯片。图源淘宝商品图。
相比于大名鼎鼎的英伟达或者高通，这些“小芯片”显得默默无闻，也非常便宜。一个USB芯片最低只需要1块钱，一个博通的WIFI芯片可能只要10块钱，几十个小芯片加在一起，也未必有一个CPU值钱。
但它们又不可或缺，它们活跃在整个数字产业，小到智能手机，大到微软的算力集群，都是这样少数核心芯片+更多小芯片构建而成。
其中，核心芯片被联发科、苹果、英伟达、AMD、英特尔、高通这几家全球最著名的芯片厂商占据，他们是整个产业市值最大的企业。
看起来，剩下的芯片都是喝汤的。
但事实恰恰相反，他们赚取的利润，丝毫不逊于CPU和GPU。
英飞凌是一家典型的“小芯片厂商”，作为一个从西门子拆分出来的芯片公司，英飞凌并不具备三星、联发科、高通那样的SOC设计能力。微控制处理器才是它的特长，比如手机里的电源管理芯片、汽车里的电机驱动芯片、耳机里的传感器。
抛开这些名词，更直观的介绍是：英飞凌是生产各种通电设备里，几毛钱，几块钱的小芯片的。
在1688上搜索英飞凌，仿佛进入了一个廉价地摊，各种芯片大多数还不到5块钱，有的只有几毛钱。在二手交易领域，这样的芯片一般都不配流入闲鱼市场，而是大多在废品收购站完成交易。
图注：1688上搜索英飞凌的结果，这些芯片在废品收购站有可能找得到。
但这门生意的赚钱程度却令人意想不到。
2024年，英飞凌净利润率高达20.8%。这还是英飞凌业绩的一个小低谷，2023年三季度，英飞凌的利润率达到26%。比同期AMD的利润率还要高，更是远高于手机芯片行业的出货量最大的联发科。
另一个“废品收购站”的常客，则是博通。
博通的业务十分庞杂，但真正的传统主营业务只有一个：通讯。小到家用路由器里的芯片、手机WIFI芯片、GPS芯片，大到数据中心的网络芯片、PCIe交换芯片，都由博通所主导。由于博通在通讯芯片领域的强大，网络上一直流行一个说法：全世界99%的网络信号，都至少要通过一个博通的芯片。
当然，在废品收购站老板眼里，博通的强大毫无意义，他们只在乎芯片里能刮出多少铜。
和英飞凌一样，博通芯片的客单价也极其低廉。在1688上搜索博通的英文名字，映入眼帘的仍然是几块钱到几十块不等的廉价芯片。当然，博通的整体单价还是高于英飞凌的，在数据中心和企业级交换机中，博通也有些高达数千美元的产品，但相比于动辄几万美元的企业级CPU、GPU，它们的价格仍然属于“边角料”。
相比于高通这样生产SOC的厂商，博通的业务显得非常“傻大粗”，但事实上，博通却曾经接近收购高通。它的赚钱能力，丝毫不比光鲜的英特尔、高通差。
博通2024年的净利润有AI业务和一场大额收购的干扰，数据比较复杂，直接看2023年的：2023财年，博通的净利润率高达39.31%。毛利率方面，博通常年在60%以上，个别年份超过70%。
早在AI风口来临之前，博通就是纳斯达克有名的先进奶牛和利润机器，其赚取的利润率，仅次于英伟达，但远强于其他的所谓“AI芯片厂商”。
图注：英伟达的毛利率受到了H20减值的影响，排除这个影响，将超过70%，仍然是高于博通的。
作为对比，高通最新财报里的净利润率也只有25.77%。在如今的芯片头部厂商中，或许只有英伟达的利润率能高于博通。
而能生产手机高端芯片的高通、企业级CPU的英特尔，其愣是赚不过生产更廉价、制程更大的博通。难不成那些廉价芯片里，有什么特殊的核心技术？
02 芯片行业里的微信
创业公司中，最赚钱的往往不是技术合伙人，而是销售合伙人。销售合伙人也常常是真正的一把手老板。
小芯片赚钱的秘诀，也不在于高超的技术，而是一种硅基世界的“人脉 ”，并和由此诞生出的网络效应。
以基带芯片为例，它不止是一个算力的技术游戏，它需要与不同的运营商进行连接，适配。毕竟每个地方运营商的网络频段、参数、规则都不同。通俗地说：信号和方言一样，是有“口音”的。苹果的伦敦腔再标准，它也无法说给陕北人。
这种与通讯商的适配要求，一下把芯片这门标准化的工业制造，变成了一种硅基层面的“社交”游戏。
于是，一个真正全球化的基带芯片，要适配全球数百家运营商，测试周期动辄一年。许多问题没有捷径，只能依靠经验，如果适配不好，手机就会出现信号不良和发热严重的问题。这也是苹果在基带芯片方面失败的原因之一：苹果拥有可以自研顶尖SOC的技术能力，但它作为新人，难以在短时间内和全球几百个运营商“搞好关系”。
这种极高的门槛，使得高通这种既得利益者难以被撼动，即便是苹果也不得不继续缴纳昂贵的溢价。其5G基带芯片市场规模常年在50%左右，而在手机SOC市场，高通的份额不过23%，第一的联发科也只有36%。显然，这种由“社交网络”构成的护城河，比最新的技术更加坚固。
不过在“社交”领域，最强大的芯片厂商并非高通，而是博通。毕竟硅基生命99%的信号都要通过它的芯片来传递。
这也理所应当成了博通的护城河。
在企业级硬件市场中，博通扮演着连接各种设备的角色。比如其PCIe交换芯片，它负责CPU、GPU互相之间的高速互联。英伟达的超级计算集群，就用到了大量的博通芯片来实现互联。
换句话说，各种硬件之间需要交流，而博通就是它们的“微信”。
这种连接在数据中心中极其复杂，各种设备的来源极其丰富，有的可能是A品牌的，有的可能是B品牌的。为了连接不同设备，一个博通的以太网交换芯片，可能需要支持一百多种协议。来保障主板、存储、服务器等设备之间的无缝对接。
如果把通讯比作社交，博通就是一个能在各方之间舞袖起舞的完美中间人。它清楚每一方的需求，知道“见人说人话，见鬼说鬼话”，明白如何平衡各方的利益。
这种护城河比技术的护城河更加难以撼动，即便其他厂商能够在制造工艺上超过博通，但又如何能协调好这么多方的通讯任务？
与此同时，博通产品的数量众多，一个数据中心最多可以用到5-10种博通芯片。一个芯片叫配件，10个芯片就叫平台了。客户一旦使用，就很难更换其他平台，因为这涉及到整个生态的变迁，如同让一伙东北人把交流语言更换成广东话一样困难。
事实上，作为一个边缘芯片厂商，博通本应该是CPU和GPU的“下属”，在服务器的核心——英特尔和英伟达所制定的规则里去适应。但事实上，它却成为了某种程度上的规则制定者，从一个角度阐述了“权力是自下而上”这句话。
通讯芯片之外 ，就连电控芯片领域，也包含了一定的网络效应：电控需要供电，因此往往和主控绑定，轻易更换需要重新适配。
这种生态效应其实也适用于芯片的下游：终端产业。
小米集团的产品客单价跨越几块钱到几十万的价格带。但整体客单价最低的AIOT，却是小米利润率最高的板块：2025年一季度，小米AIOT板块的毛利率达到了的25.2%，高于手机，也高于汽车。不止如此，在整个行业，智能手环等“小设备”的利润率也普遍高于智能手机、PC这样的“大设备”。
这也是整个数字经济产业展现出一种规律：越是细小零碎的需求，越能构建起一种生态网络。
03 天生的铁饭碗
小芯片生意安逸生活的另一个密码是：不卷。
年薪千万的足球运动员固然风光，但只要状态下滑，很快就会被老板扫地出门。豪门球队里真正能干到退休的，往往是球队的前台、后勤、保洁。
而小芯片在体系中的作用，正类似行政岗位。
装机爱好者都知道，一台电脑的大部分性能由CPU和显卡（GPU）所决定，至于电源管理芯片、USB芯片这种边缘芯片，对游戏性能的影响近乎为零。玩家对他们的要求更多只有两个字：
稳定。
于是，CPU和GPU厂商开启着激烈的技术竞争，制程几年一革命，不断突破性能的巅峰。搞得联发科这种手机CPU出货量最大的厂商的去年营业利润率堪比餐饮品牌。
而以博通为代表的小芯片需求里，则并没有对性能多大的追求。直到2020年 ，博通的蓝牙音频芯片还在使用55纳米的技术，这是骁龙10年前就淘汰的制程。当然，对于这类芯片，使用最新制程反倒不合理，市场对他们的需求，是整套系统的稳定性，是为SOC、GPU做好辅助工作。
至于英飞凌等公司涉足的电控芯片领域，就更是一个稳定的游戏。
它们的任务往往只是供电，客户的要求是技术的扎实 、长期验证的可行性、特殊状况下的可靠性、和设备的适配性、稳定的供应能力。至于性能？那是汽车发动机的事。不是电控芯片的任务。
对比财报数据可以发现，制造小芯片的厂商，其研发费用长期低于大芯片厂商，比如：2024年，英飞凌的研发费用占比为13%，而同一年，英特尔的研发费用占比超过收入的30%。
而稳定 ，正是“既得利益者”的优势。公司老板可以招来一个技术能力更强的程序员，但却不会轻易换掉配合默契的秘书。它们的产品经过多年检验，即便后来者在某些参数上完成了超越 ，也难以在适配性和稳定性上追上——这正是过去几年发生在AMD和英特尔身上的故事，AMD的锐龙系列在性能上完成弯道超车，但说到可靠 ，玩家仍然青睐于英特尔的酷睿系列。
游戏规则本就不卷性能的同时，小芯片的市场规模也是非常有限的。
比如英飞凌所在的微控制处理器的规模只有SOC芯片市场规模的一个零头。这样的市场即便巨头花钱研发吃下了，又能有多大的意义？
肉不少，骨头还难啃。“小芯片”的市场极为零散，SKU众多、领域众多，啃起来异常复杂和辛苦。正如英伟达在AI领域遇到谷歌、AMD、博通的强烈阻击，但到了更便宜、市场规模更小、需求更复杂的具身机器人领域，英伟达就根本没有对手了。
几十年来，英特尔陨落了，英伟达低谷过，AMD落寞过，这些小芯片、边缘芯片的厂商却始终保持稳定。它们的成长空间也许不像AMD那样诱人，但却抱着一个铁饭碗。
头图来源|AI制图
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